然而，李琼并未因此灰心丧气。她转身报名参加了湖北省青年歌手大赛。1995年，她在比赛中演唱《中国的月亮》后，一位军人从座位上站起来热烈鼓掌，“这嗓子应该给战士们唱。”不久，她接到了武警文工团的特招通知。进入部队后，她才知道，做一名歌手并非轻松事——不仅要练嗓子，还要参加体能训练，每天跑五公里再进行声乐训练。
尽管如此，李琼还是在其中找到了方向。由于当时军队提干机会较少，她开始了自己的下一步计划。1998年，李琼还只是武警文工团的学员。当时，她的领导鼓励她参加青歌赛，表示如果获奖，能够提升职务。她选择了融合楚剧元素的歌曲《三峡我的家乡》，唱法与传统通俗歌曲大不相同。
在预赛中，她凭借一曲《青藏高原》赢得了湖北赛区的第一，但在北京的决赛上，她因唱法过于特别差点失利。李琼的嗓音清亮且带有楚剧的婉转，这一独特风格使得评委产生了分歧。有的认为她的唱法属于原生态，不适合通俗比赛，而有的评委则认为创新应当鼓励。最终，李琼只获得了优秀奖，引发了观众的不满，媒体纷纷报道“青歌赛黑幕”，观众热线打爆了央视总机。
面对这场风波，央视决定临时调整赛制，增加一场加赛，并采用观众投票。加赛那天，李琼穿着军装演唱《山路十八弯》，她的表演引发了热烈掌声。当屏幕上显示“特等奖”时，她眼含泪水，这一刻，标志着青歌赛史上首次设立特等奖，也象征着她那种不按常规出牌的演唱方式获得了认可。
春晚的舞台成了李琼的高光时刻。1999年，春晚导演组联系李琼，问她想唱什么歌。她毫不犹豫地选择了《山路十八弯》，这首歌融合了土家族的山歌调和她小时候听过的船工号子。为了完美呈现这首歌，李琼封闭自己在排练厅，仔细研究每一个音符，每一个表情，甚至用节拍器精确卡每个转音。
经过了长时间的准备，她终于在大年三十的晚上，身着土家族服饰站上了春晚的舞台。一开口，整个中国都记住了她的歌声。那一年春节，街头巷尾、出租车中，随处可见这首歌的旋律。李琼成为了国民歌手，商演邀约纷至沓来，专辑销量突破百万。可惜，事业巅峰时，她的一次失误导致了巨大的跌落。
2000年，青歌赛再次举办，李琼被临时安排参赛。由于时间仓促，她选择了一首高难度的《船工号子》。然而，主持人朱迅在报幕时将“武警”误报为“文警”，这一个口误让李琼在舞台上瞬间乱了阵脚。她不仅跑调，还把预定的甩帽动作弄得失控，帽子飞向了评委席，吓得评委们纷纷后退。这次失误让她连复赛都没能进入，网络上对她的批评声一片，春晚歌后的光环瞬间崩塌。面对质疑，她只简单地回应：“是我没准备好。”
之后，李琼几乎彻底退出了比赛舞台。经历过大起大落的她做出了一个令人意外的决定——回到文工团，继续为基层的战士们唱歌。虽然有人认为她这样做是愚蠢，但她却坚持自己的选择，“在哨所唱歌时，战士们眼中的光比舞台上的灯光更亮。”
这些年，李琼做了几件事情。她成立了女子电声乐队，带着她的队员们下基层演出；她创作了歌曲《枇杷树》，歌词讲述的是家乡的院子里那棵树，旋律中透露着楚剧的韵味，听者纷纷表示，听完这首歌仿佛回到了家；她还导演了微电影《火舞凤凰》，讲述了年轻人坚持梦想的故事，主题曲也是她亲自创作。
2020年，李琼参加了综艺节目《嗨唱转起来2》，随后又活跃在舞台演出和公益活动中。今年，她也参与了《歌手2024》和市总工会举办的迎新春联欢会。尽管节目已经结束，李琼的表现依然令观众难以忘怀。
如今，已经50岁的李琼渐渐复出，虽然她的身材发生了些许变化，但她的音乐依旧触动人心。她的婚姻状况一直未公开，但她的初心与热爱依然未变。李琼的传奇经历，正如她曾唱过的《山路十八弯》，起伏跌宕，但始终朝着一个方向前进。从一个小女孩跟随父亲演戏，到春晚的歌后，再到扎根基层的文艺兵，她用四十年的历程告诉我们：真正的热爱，不是追逐聚光灯，而是把心扎在最纯粹的地方。
每当我们再次聆听《山路十八弯》，仿佛还能看到当年春晚舞台上的李琼，那个唱着家乡歌的女人，依然在我们心中留下了难以磨灭的印象。
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